懸浮在水層中常隨水流移動的海洋生物。這類生物缺乏發達的運動器官，沒有或僅有微弱的游動能力；絕大多數個體很小，須在顯微鏡下才能看清其構造，只有個別種的個體甚大，如北極霞水母(Cyaneaarctica)最大直徑可達2米；種類繁多，隸屬於植物界和動物界大多數門類；數量很大，分佈較廣，幾乎世界各海域都有。 1887年，德國浮游生物學家V.亨森首先採用"Plankton”一詞專指浮游生物。該詞來自希臘文,意為漂泊流浪。研究簡史對海洋浮游生物的研究，自1828年英國JV湯普森和1845年德國J.米勒算起,迄今已有100多年曆史。第一階段偏重於採集觀察、形態分類，其中1889年德國北大西洋浮游生物調查隊及其編寫的《浮游生物調查成果》，為海洋浮游生物的研究奠定了基礎；意大利那不勒斯（那波利）海洋生物研究所的《那波利灣動植物誌》和摩納哥海洋研究所的《摩納哥王子科學調查成果》，對海洋浮游生物的分類和形態研究作出了重大貢獻。20世紀20年代以後為第二階段，海洋浮游生物自然生態的研究成為主要內容，著重研究它們的時、空分佈及其與海洋環境的關係，各種環境因子對各類海洋浮游生物生長、發育及繁殖的影響等，代表性著作有《飛馬哲水蚤的生物學》等。60年代以來為第三階段，海洋浮游生物自然生態的研究密切結合實驗生態進行，並發展到現場大容器控制生態系統的實驗研究。
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