親本投資理論的核心概念是“投資”，基本假設是兩性繁殖過程中，兩性都有最低限度的絕對的投資，就是提供雙方的生殖細胞。該理論認為投資多的一方在選擇配偶的時候更挑剔；投資少的一方，同性內的競爭會更為激烈。
親本投資的性別差異是性選擇和所有與性別有關的進化的原動力。含有性細胞的卵子和精子一開始是沒有差異的，所有性細胞或配子都是相似的，只是在外表、大小和靈活性上有所不同。但這樣的狀態是不穩定的，因為選擇的壓力很快就出現，使得比較大的配子越來越大，因為形體大表明後代在生存上能佔優勢。另一方面，爭取與大點的配子結合使得小的配子變得越來越靈活，後來就變成形體更小但數量非常多，這樣才能與更多的大配子結合。自然選擇的雙向過程產生了比較大但數目少的卵子和比較小但數量多的精子，前者的親本投資比較多，後者的親本投資比較少。由於親本投資從一開始就是不同的，對於包括人類在內的大多數物種來說，選擇的壓力使卵子的主人或女性在受孕之後要繼續其親本投資，但精子的主人或男性就不必這樣。親本投資的性別差異，與潛在繁殖速度的性別差異有關，也就是與男女在一生中能產生多少後代的生理限制有關。個體生育後代的上限決定於最快的繁殖數量。對於哺乳動物來說，例如人類女人的生理限度由懷孕時間和產後哺乳時間來決定。男性的限度有他能與女性交配的次數決定。這樣導致男性的最大興趣就是爭取進行交配，而女性要為少數的後代投資很多。女性巨大的投入，反過來使她們對男性來說是很寶貴的，因此她們能選擇交配的伴侶。
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