奧斯特認為在通電導線的周圍，發生一種“電流沖擊”。這種衝擊只能作用在磁性粒子上，對非磁性物體是可以穿過的。磁性物質或磁性粒子受到這些衝擊時，阻礙它穿過，於是就被帶動，發生了偏轉。
導線放在磁針的下面，小磁針就向相反方向偏轉；如果導線水平地沿東西方向放置，這時不論將導線放在磁針的上面還是下面，磁針始終保持靜止。他認為電流沖擊是沿著以導線為軸線的螺旋線方向傳播，螺紋方向與軸線保持垂直。這就是形象的橫向效應的描述。
奧斯特對磁效應的解釋，雖然不完全正確，但並不影響這一實驗的重大意義，它證明了電和磁能相互轉化，這為電磁學的發展打下基礎。
其它方面
奧斯特曾經對化學親合力等作了研究。 1822年他精密地測定了水的壓縮係數值，論證了水的可壓縮性。 1823年他還對溫差電現像作出了成功的研究。他對庫侖扭秤也作了一些重要的改進。
奧斯特在1825年最早提煉出鋁，但純度不高，以致這項成就在冶金史上歸屬於德國化學家弗里德里希·維勒，他最後一項研究是40年代末期對抗磁體的研究，試圖用反極性的反感應效應來解釋物質的抗磁性。同一時期邁克爾·法拉第在這方面的成就超過了奧斯特及其法國的同輩。法拉第證明不存在所謂的反磁極。並用磁導率和磁力線的概念統一解釋了磁性和抗磁性。不過，奧斯特研究抗磁體的方法仍具有很深的影響。
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