蠶桑,即養蠶與種桑。是古代農業的重要支柱。相傳是嫘祖(黃帝正妻)發明。
蠶桑文化是漢文化的主體文化,與稻田文化一起標誌著東亞農耕文明的成熟。而就漢文化的主體文化絲綢文化、瓷器文化則標誌著中原文明進入鼎盛階段。
蠶絲是絲綢的基本原料,絲綢文化實際上就是蠶桑文化的高度發展成熟階段。種桑是專為供給養蠶的,而養蠶是專為製作絲綢的。中文裡對絲綢的描述有綾、羅、綢、緞、帛、錦、繡、綺等多種概念,可見絲綢文化的高度發達。
蠶桑農業的發展,使中原文明的紡織業領先於世界數千年,也促進了財富的增加、貧富的分化和階級的形成,為中國當時的統治階級形成以峨冠博帶、寬袍大袖為標誌的服飾習俗奠定了基礎。同時對軟筆(毛筆)、刺繡、紙張的發明等都有重要的促進作用。中國古代詩歌經典中有非常多對養蠶種桑的描畫,從中可以看出民眾對於蠶桑經濟的依賴和蠶桑農業對中原文化以及東亞文化的影響。
詩經·《氓》
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桑之未落,其葉沃若。
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桑之落矣,其黃而隕。
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漢·樂府·《陌上桑》
日出東南隅,照我秦氏樓。秦氏有好女,自名為羅敷。
羅敷善蠶桑,采桑城南隅。青絲為籠系,桂枝為籠鉤。
頭上倭墮髻,耳中明月珠。緗綺為下裙,紫綺為上襦。
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唐·李商隱·《無題》
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春蠶到死絲方盡,蠟炬成灰淚始乾。
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宋·張俞·《蠶婦》:
昨日入城市,歸來淚滿巾。遍身羅綺者,不是養蠶人!
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