秦王朝的殘酷統治，幾乎耗盡了民眾的脂膏，接著又是長達七年遍及中原大地的農民起義和楚漢戰爭，田園遭踐踏，廬舍被焚毀，“使天下之民，肝腦塗地，父子暴骨中野，不可勝數，哭泣之聲未絕，傷夷者未起”。經濟殘破，人口銳減，人民貧窮到了極點，封建國家面臨著嚴重的財政困難。 “民無蓋藏，自天子不能具鈞駟，而將相或乘牛車”，劉邦及其文臣武將，大多出身於社會下層，對民眾的疾苦，有著較深切的感受。他們作為農民軍的領袖，轉戰南北，親眼目睹了強大一時的秦王朝土崩瓦解的全過程，對秦朝滅亡有著極深的感觸。因此，在漢朝建立後，調整統治政策，選取黃老思想作為統治思想。曹參任齊相時，“其治要用黃老術”，“大稱賢相”。蕭何死後，曹參繼任漢朝相國，在全國提倡黃老之學。漢文帝、漢景帝等人，都篤信黃老之術，使漢初六十多年形成了在黃老思想指導下的黃老政治。其核心內容是輕搖、薄賦、節儉、省刑，無為而治，與民休息。漢初兩次下令免奴婢為庶人，使相當數量的奴婢獲得自由。劉邦還下達了“故秦苑囿園池，令民得田之”和“復故爵田宅”的詔令，增加了勞動力，提高了他們的生產積極性。漢初賦稅和徭役同秦朝比，減輕了許多。從高帝到文、景，田租、口賦、算賦逐年減輕，甚至有時全部免掉。漢初的搖役，
規模小，又有節制，從不超期，從而給勞動人民提供了較充足的勞動時間，對社會的安定也起了重要作用。廢除秦朝的嚴刑苛法，勸課農桑，文帝多次指出農為“天下之大本”，“民所恃以生”，“道民之路，在於務農”，因此多次下詔勸課農桑。同時，文、景等皇帝以身作則，大力提倡節儉之風，認為“雕文刻鏤，傷農事者也；錦繡纂組，害女紅者也。農事傷則飢之本也，女紅害則寒之原也。”
漢初無為而治、休養生息的政策，使社會經濟很快走上了復甦之路。 “孝惠、高後之間，衣食滋殖”，“及孝文即位，躬修玄默，勸趣農桑，減省租賦。而將相皆舊功臣，少文多質，懲惡亡秦之政，議論務在寬厚，恥言人之過失，化行天下，告訐之俗易。吏安其官，民樂其業，蓄積歲增，戶口寢室。風流篤厚，禁網疏闊”，出現了一派和平安寧興旺的景象。
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